Multitel, pionnier wallon de la reconnaissance vocale à bord du projet européen VOICI

Le NCP Wallonie met régulièrement à l’honneur un acteur wallon de la recherche et l’innovation. Cette nouvelle success story est consacrée au Centre de recherche et d’innovation technologique Multitel.

Lorsque Multitel prend connaissance d’un Infoday organisé par la Commission européenne, les inscriptions sont clôturées. Le NCP Wallonie passe alors quelques coups de fil et obtient son accès en dernière minute ! Cette journée sera marquée par la rencontre fructueuse entre Multitel et Sintef, l’un des plus gros centres de recherche scandinaves.

La belle histoire de VOICI voit le jour lors d’un Infoday. « Chez Multitel, nous avons l’habitude de scanner tous les appels et sélectionner certains topics. Suivant le choix des topics, nous décidons de participer ou non à l’Infoday » explique Alexandre Sokolow, responsable du groupe « Language Technology » au sein du centre de recherche.

Le cœur du métier de Multitel ? Accompagner les entreprises wallonnes dans leurs projets d’innovation technologique par la prestation de différents services (traitement de signal et systèmes embarqués, photonique appliquée, IA,…) et prendre part activement aux programmes régionaux et européens de R&D.

« J’avais sélectionné plusieurs topics, mais les inscriptions pour participer à l’Infoday venaient de se clôturer. Nous avons fait appel en dernière minute au NCP Wallonie qui a réussi à nous faire entrer ».

Lors de ces journées d’informations initiées par la Commission européenne, chaque Topic Manager présente en quelques minutes sa proposition de projet ainsi que ses compétences et marque son intérêt pour certains topics. Alexandre Sokolow se souvient de cette rencontre déterminante avec Sintef.

« Lorsque j’ai quitté l’Infoday, Sintef m’a interpelé. Il cherchait un partenaire actif dans la reconnaissance vocale. Tout s’est déroulé très vite ! Nous nous sommes mis en contact et nous avons commencé à rédiger ensemble le projet VOICI ».

VOICI, premier projet en Intelligence Artificielle

VOICI (Solutions for voice interaction towards natural crew assistant) est le premier projet européen en intelligence artificielle de Multitel dans le secteur des interfaces homme-machine. Ce projet répond à une problématique bien précise rencontrée par les pilotes d’avion.

Au sein de leur cockpit, ceux-ci font face à des problèmes de surcharge cognitive, lors de situations périlleuses ou de problèmes techniques). Dans le cas, par exemple, d’un déroutement d’un avion, le pilote reçoit énormément d’instructions par-rapport aux manipulations à réaliser. L’objectif de VOICI est de diminuer de façon significative cette charge en permettant une discussion « naturelle » au sein du cockpit. Grâce à l’application, le pilote parle à un assistant vocal et exprime sa requête, par exemple : « J’ai un problème technique, peux-tu me rediriger vers l’aéroport le plus proche ? »

L’agent conversationnel comprend la demande et exécute une série d’actions.

« Un cockpit d’avion n’est pas un salon et est soumis a énormément de bruits environnants (turbines, réacteurs de l’avion,…). Nous avons développé une technologie permettant de diminuer cette quantité de bruit pour offrir à notre moteur de reconnaissance vocale une entrée de parole la plus propre possible », souligne Alexandre Sokolow.

Les accidents aéronautiques ont lieu bien souvent lorsque le pilote doit reprendre manuellement le contrôle de l’avion.

« La tendance actuelle est à la numérisation des cockpits. Il y a plus de capteurs, d’informations qui sont remontées. Nous y avons accès via des interfaces numériques », ajoute Jean-Yves Parfait, responsable du département Signal et Systèmes embarqués.

Multitel a conçu une technologie d’intelligence artificielle capable de résoudre et de comprendre les demandes vocales du pilote, de chercher l’information au sein même du cockpit de manière numérique, de la traiter et de proposer ensuite des solutions.

Acapela, leader européen de la synthèse vocale

Dans le projet VOICI, la PME montoise Acapela, précurseur et expert européen dans les solutions vocales, a apporté sa pierre à l’édifice en réalisant la synthèse vocale. Acapela a ainsi collaboré à l’amélioration de la vocalisation des informations données par l’assistant vocal.

« Ce projet nous intéressait car il touchait au secteur d’activité du transport, dans lequel nous avons une expertise. Mais nous n’avions pas encore investigué le contexte d’un cockpit d’avion », précise Olivier Deroo, co-fondateur et responsable de l’innovation chez Acapela.

Malgré une concurrence étrangère accrue, Acapela a toujours eu cette volonté de rester à la pointe de la recherche et d’être très compétitif. Les projets européens R&D font partie intégrante de la stratégie d’innovation de l’entreprise.

« L’innovation a toujours été un moteur important chez nous ! L’Europe et la Région wallonne nous ont permis de développer un pôle de recherche reconnu. Notre équipe est renommée pour la qualité de son travail », ajoute Olivier Deroo.

L’accompagnement du NCP Wallonie

Multitel a pu compter sur l’aide du NCP Wallonie dans le cadre de VOICI et insiste sur l’importance de faire appel à l’équipe de conseillers dans le montage d’une proposition de projet.

« J’ai passé une après-midi avec le NCP Wallonie où j’ai pu découvrir des exemples de propositions de projet. Nous étions innovants, le canevas était bien rédigé et illustré. Nous avons fait mouche là-dessus », explique Alexandre Sokolow.

Jean-Yves Parfait souligne également la plus-value à contacter le NCP Wallonie lorsqu’on est en quête de financements européens. « Je mets la plus-value surtout sur le réseau, la connaissance des consortiums. Le conseiller peut nous mettre en contact avec les bons partenaires cibles. L’équipe du NCP Wallonie est très réactive et possède un bon carnet de contacts en Europe. »

« Gagner de la visibilité à l’échelle européenne »

Pour Multitel, avoir de l’ambition au-delà de nos frontières ouvre des portes et permet de gagner de la visibilité à l’échelle européenne. Participer à un projet européen est une opportunité d’accéder à un réseau de contacts, d’instaurer une relation de confiance et d’établir des liens professionnels forts avec des partenaires d’horizons et de pays différents.

« Nous souhaitons avoir une empreinte plus importante dans les projets européens et essayons de développer une stratégie plus proactive », indique Jean-Yves Parfait.

Leur contribution dans VOICI a eu des répercussions positives et leur a permis d’être invités par la suite par Sintef dans un projet polonais ou plus récemment dans un projet mené par le pôle de compétitivité Mecatech. Pour Jean-Yves Parfait, il est impératif de ne pas s’en tenir uniquement à un écosystème wallon et de continuer à se challenger pour rester toujours plus performant dans les activités de R&D.

Réseauter, une des clés de réussite

Le réseautage et la mise en relation avec des partenaires européens sont deux facteurs clés lorsqu’on s’aventure dans la recherche de subsides auprès de l’Europe. Le poids des noms est indéniable dans un consortium !

« C’est plus facile d’intégrer un consortium aux côtés d’un acteur tel que Sintef dont la réputation n’est plus à démontrer. Acapela est aussi un partenaire industriel avec lequel on collabore depuis un certain nombre d’années et qui a une excellente renommée européenne ! Nous sommes complémentaires, une belle osmose existe entre nous », explique Alexandre Sokolow.

Jean-Yves Parfait et Alexandre Sokolow souhaitent réitérer le succès de VOICI en s’inspirant de la stratégie mise en place par le département de photonique appliquée, très actif et performant dans les programmes européens.

Pour ce faire, ils ont mis en place plusieurs angles d’attaque. Premièrement, s’associer au département de photonique appliquée en couplant la photonique et l’IA afin de développer un profil plus attrayant dans leurs démarches d’envergure européenne. Deuxièmement, privilégier des contacts avec de grands centres de recherche européens impliqués dans la rédaction des Work Programmes. Troisièmement, avoir recours à des consultants externes pour cibler les appels à projets qui collent parfaitement à leur domaine de compétence.

« Je me suis donné comme mission de gagner 1 à 2 projets européens par an pour notre département. C’est un objectif ambitieux, mais à notre portée. Pour avoir ce taux de succès, il faut pouvoir rentrer 7-8 propositions par an si on considère que cette stratégie d’attaque va faire monter notre taux de succès à 25% contre 10% d’habitude », conclut Jean-Yves Parfait.